Подгоняемый солнцем
Швейцарский искатель приключений Бертран Пикар (Bertrand Piccard) представил прототип летательного аппарата Solar Impulse, на котором планируется совершить кругосветное путешествие. Особенность самолета в том, что он использует только ту энергию, что вырабатывают солнечные батареи, расположенные на его крыльях. В следующие пару лет будут совершены тестовые полеты: сперва кратковременные на небольшой высоте, потом более продолжительные (в том числе и ночью). По результатам этих испытаний построят окончательный вариант самолета, который и отправится в кругосветку, запланированную на 2012 год (она продлится много дней, так что весь путь разделят на пять отрезков). По словам 51-летнего швейцарца бюджет проекта составляет примерно сто миллионов долларов.
Пикару не впервой ввязываться в подобные авантюры: десять лет назад он вместе с Брайаном Джонсом (Brian Jones) совершил двадцатидневный беспосадочный вояж вокруг Земли на воздушном шаре. Наверняка жажду приключений подстегивала и слава его родни. Дед Бертрана, Огюст Пикар, известен полетом на стратостате собственной конструкции и разработкой батискафов, в том числе «Триеста» — первого аппарата, достигшего дна Марианской впадины, В том историческом погружении принимал участие сын Огюста, Жак Пикар. С такими отцом и дедом грех было не подхватить эстафету.
В своем нынешнем виде Solar Impulse имеет крохотную кабину и размах крыльев 63 метра (это сопоставимо с авиалайнером) — то есть конструктивно представляет собой планер. На крыльях размещены солнечные батареи общей площадью больше 200 кв. м. В движение самолет станут приводить четыре электромотора суммарной мощностью всего 40 л. с. Скромная мощность двигателей ограничивает крейсерскую скорость отметкой 70 км/час. Чтобы лететь можно было и ночью, Solar Impulse оснащен аккумуляторами, которые днем станут запасать энергию. Однако для их зарядки понадобится ясная солнечная погода, и затянувшие небо тучи вполне могут поставить полет на грань срыва. При создании самолета использовались современные композитные материалы, что обеспечило ему вес немногим больше полутора тонн.