Если придерживаться точных определений, то термин инцест подразумевает половой акт между ближайшими кровными родственниками. В настоящее время этот термин употребляют в более широком смысле, считая инцестом любого рода сексуальный контакт между близкими кровными родственниками, между детьми и их отчимами и мачехами или между другими лицами, живущими вместе и поддерживающими отношения, близкие к семейным. Путаница в определениях затрудняет выяснение того, насколько распространено это явление. Исследователи из NHSLS установили, что 9 % девочек и 4 % мальчиков имели инцестуальные отношения со старшим братом, 14 % девочек и 2 % мальчиков — с отцом или отчимом, а 29 % девочек и 13 % мальчиков — с кем-то из других родственников (Laumann, Gagnonetal., 1994).

Считается, что сексуальные контакты между отцом и дочерью составляют чуть меньше 25 % от всех случаев инцеста. Инцест между отчимом и падчерицей также составляет примерно 25 % от всех случаев. В оставшихся 50 % случаев участниками сексуальных отношений являются братья, дяди, родственники со стороны жены или мужа, дедушки, члены семьи отчима или мачехи и сожители матерей. Принято считать, что инцест брат-сестра является наиболее распространенным. Исследование случаев инцеста между родными братьями и сестрами выявило ряд факторов, являющихся общими для тех семей, где он имел место. Родителям часто были свойственны эмоциональная отчужденность и властность; они способствовали созданию в доме сексуальной атмосферы; часто имели место какие-то семейные тайны, например у одного из родителей могли быть любовные отношения на стороне (Carson et al., 1990). Насколько распространены случаи инцеста мать-сын, сказать намного сложнее; многие специалисты полагают, что, хотя подобные отношения встречаются, вероятно, не так часто, как насильственные инцестуальные злоупотребления по отношению к девочкам, о них также могут и сообщать намного реже (Lawson, 1993).