Французские ВВС были официально созданы 1 июля 1941 г. адмиралом Эмилем Мюселье. Летчики были одной из наиболее заметных составляющих «Свободной Франции». С риском для жизни они бежали из оккупированной Франции уже с первых дней. Британские ВВС, или Королевские Воздушные Силы RAF, нуждались в летчиках.

Они размещались на двух полигонах — Сант-Атам в Кардиффе и Сюттон Бридж в Линкольншире. Англичане осуществляли довольно жесткий отбор уже подготовленных пилотов, и первым критерием было знание английского языка минимум на уровне, достаточном для понимания радиопереговоров. Немало французов не смогли поступить в Британские Королевские ВВС только из-за незнания языка. Затем пилоты проходили курс обучения и тренировки.

В сентябре из французских летчиков была сформирована 1-я смешанная группа, состоящая из двух эскадрилий истребителей и двух эскадрилий бомбардировщиков по шесть самолетов. Группа участвовала в операции в Дакаре, а затем в Камеруне и Габоне. Первоначально располагалась в порту Дуала в Камеруне, где самолеты, прибывшие из Англии в разобранном виде, монтировались. Затем истребители были переведены на аэродром Криби, который подготовили под руководством будущего героя Советского Союза Ролана де ля Пуапа. В ноябре летчиков-истребителей отозвали в Англию. Бомбардировщики передислоцировали в Чад. Их командиром был капитан Астье де Виллят, позднее командующий ВВС «Свободной Франции» на Ближнем Востоке, один из организаторов группы «Нормандия». В конце 1940 г. вся авиация де Голля состояла из двух эскадрилий общим числом в 16 самолетов, не считая французских пилотов, задействованных в составе британских ВВС, и нескольких самолетов в Эфиопии. Эти части участвовали в составе «колонны Леклерка» в захвате оазиса Куфра в Ливии.