Согласно различным зарубежным оценкам (американский предприниматель У. Дюрант, итальянский консул в Харькове С. Граденто, английский журналист Р. Конвест) в 1932–1933 годы от голода и сопутствующих болезней погибло от 10 до 15 млн человек, что значительно превышает число жертв турецкого геноцида в Армении в 1915 году, равное 1,5 миллиона человек или германского фашистского геноцида евреев в годы Второй мировой войны – 6 миллионов человек.

И если так называемый левый, троцкистский уклон в ВКП(б) не имел общественного одобрения, то так называемый правый, бухаринский уклон, содержащий предложения добровольной «постепенной» коллективизации, мог получить масштабную политическую поддержку населения, в том числе жителей городов.

В партии начали появляться протестные настроения, а среди части партийного и хозяйственного руководства возникли сомнения в правильности проводимых мероприятий, появилась реальная угроза возрождения оппозиции. И дополнительно в семье И. В. Сталина произошла трагедия – в ночь с 8 на 9 ноября 1932 года покончила жизнь самоубийством его жена – Надежда Сергеевна Аллилуева, мать его двоих детей: сына – Василия и дочери Светланы. Это событие потрясло И. В. Сталина и существенно сказалось на его настроении, тем более что он винил в произошедшем окружение умершей, считая его враждебным по отношению лично к себе.

Реакция диктатора и его ареопага была традиционной – запугивание, репрессии, террор. Была развернута и осуществлена санация партийных рядов – так называемая чистка и «разоблачения», проведены многочисленные кадровые перестановки, подготовлен проект нового устава ВКП(б), закрепляющего общегосударственное всевластие партийных органов.

Некоторая часть руководящей элиты, опасаясь чрезмерной личностной сталинской диктатуры и стремясь «усовершенствовать» партийно-государственное устройство в преддверии очередного партийного съезда, обдумывала способы замены И.