Между тем в конце января 1934 года открылся XVII съезд ВКП(б), впоследствии официально названный съездом «победителей», но в истории оставшийся как съезд «расстрелянных».
Из 1966 делегатов съезда при тайном голосовании на выборах нового состава Центрального Комитета против кандидатуры И. В. Сталина было подано 267 голосов, а против кандидатуры С. М. Кирова – 3 голоса. Счетная комиссия, не решившись огласить результаты голосования, поручила одному из своих членов – Л. М. Кагановичу проконсультироваться с самим И. В. Сталиным. Сталин прокомментировал сложившуюся ситуацию словами: «Не важно как голосуют – важно как считают». В итоге счетная комиссия объявила об избрании в состав членов ЦК всех 139 кандидатов, отметив, что меньше всех голосов «против» – по 3 голоса – было подано против кандидатур И. В. Сталина и С. М. Кирова. И хотя число делегатов, фактически голосовавших против И. В. Сталина, составило менее 15 % от их общего числа, он воспринял случившееся как острую личную угрозу и сделал соответствующие выводы.
Как известно, вскоре, 1 декабря 1934 года С. М. Киров был застрелен неким Николаевым непосредственно у дверей своего кабинета в здании Смольного, но обстоятельства покушения до сих пор однозначно не установлены.
Очевидно, именно тогда И. В. Сталин вспомнил «горькую» участь вождя Великой французской революции конца XVIII века – Робеспьера. Робеспьер посылал на гильотинный эшафот лишь отдельные группы Конвента (руководящего органа Франции), оберегая сам Конвент, как символ революционной справедливости, но Конвент, сговорившись, послал на эшафот его самого.