С политической раздробленностью начался и распад религиозного единства: в царстве Израильском Иеровоамом, первым его правителем, несомненно с политическими целями был учрежден новый культ, – поклонение богам Израиля – двум золотым тельцам. Им были построены храмы в Вефиле и Дане. Насаждаемая религия, несомненно, была идолопоклонством и не имела ничего общего с религией Израиля.

Напрасно протестовали против этого великие пророки. Новый культ укоренился и привлек многих последователей. Это повлекло за собой ослабление государства: вся история Израильского царства представляет собой непрестанные внутренние смуты и перевороты.

В 722 году столица Израильского царства – Самария – была разгромлена ассирийской армией, а его население, потомки десяти из 12 колен Израиля, были переселены ассирийцами в Мидию. Уведенный в плен народ Израильского царства бесследно затерялся среди многочисленных народностей Востока. Предания о «десяти пропавших коленах» были популярны в еврейском, христианском и мусульманском фольклоре, до сих пор распространены среди восточных еврейских общин. Согласно одной из версий, именно они дали начало Хазарскому каганату и – через многие столетия – сформировали «восточных евреев» (ашкенази). Но об этом – чуть позже…

Иудейское царство при господстве Ассирии и Вавилонии (720–586 гг. до н. э.)

Иудейское царство, остававшееся верным истинной религии и закону Моисея, продержалось дольше Израильского; но и оно не избегло роковой участи. В 586 г. до н. э. вавилоняне завоевали Иудейское царство, разрушили Иерусалимский храм и увели многих его жителей в Вавилон (вавилонское пленение).

Вавилонское пленение (586–537 гг. до н. э.)

Вавилонский плен, однако, не уничтожил народа Иудеи (в отличие от ассирийского плена, погубившего «10 колен Израиля»). Спустя 70 лет в силу указа великодушного Кира Персидского, сломившего могущество Вавилона, иудеи получили возможность возвратиться на свою землю и построить новый Храм в Иерусалиме.