Так что же такое Хазария? Была ли она небольшим государством кочевников, как утверждали советские учебники, или огромной империей, как следует из письма кагана Иосифа?

Вопреки навязчиво возникающему в голове рефрену о «неразумных хазарах», исторических хазар трудно назвать неразумными. В течение трех веков им удавалось маневрировать между христианской Византией, мусульманским Востоком и кочевниками степи, сохраняя свою империю, свою независимость и свою религию.

Именно Хазарский каганат остановил продвижение арабов на север в VII–VIII веках н. э. и таким образом предотвратил исламизацию Восточной Европы – событие, которое могло бы самым радикальным образом изменить ход мировой истории.

Византийский император Константин Багрянородный пишет, что золотая печать, украшавшая императорские письма хазарскому кагану, была в полтора раза тяжелее той, которой запечатывались письма, обращенные к Папе Римскому и к наследникам Карла Великого. Эта деталь дворцового этикета в значительной степени отражала реальное соотношение сил.

В VIII веке, в зените своей истории, Хазарский каганат занимал огромную территорию, простиравшуюся от Чернигова до Уральских гор. Географы того времени сообщали, что его протяженность равна четырем месяцам пути. Западная граница проходила приблизительно по Днепру, захватывая, впрочем, и часть земель к западу от него; восточная же – по реке Эмбе к северо-западу от Аральского моря. Южная граница каганата совпадала с Кавказским хребтом, а северная – шла по Оке, чуть южнее Москвы.

Каспийское море называлось тогда Хазарским, а Волго-Донской волок «Хазарским путем». Хроники рассказывают о пяти важнейших (не единственных!) хазарских городах: столице каганата Итиль на Волге, чуть выше нынешней Астрахани, коммерческом центре империи – Хазаране, крепости Саркел на Дону, городе Беленджер в северных предгорьях Кавказа и бывшей столице каганата Семендере, недалеко от нынешней Махачкалы.