Несмотря на то, что ученые до сих пор расходятся во взглядах относительно точного происхождения хазар, большинство историков согласны, что изначально хазары были племенем тюркского происхождения, даже не подозревавшим о существовании евреев и иудаизма. С евреями хазары столкнулись уже на территории будущего каганата – в Крыму, на Северном Кавказе и на Таманском полуострове, где те жили с давних времен. Кроме того, преследования евреев в Иране VI века, периодические вспышки гонений на евреев в мусульманском мире и широкомасштабная «антисемитская» кампания, организованная в Византии в начале VIII века, привели к резкому увеличению еврейского населения каганата. Увеличение еврейского присутствия закончилось не всплеском антисемитизма, как это многократно (и до и после) случалось в истории, а переходом хазар в иудаизм в середине VIII века. Это событие, несмотря на многочисленные предположения относительно его причин, остается загадкой и по сей день.

Несмотря на красивые легенды, ясности в этом событии из дня сегодняшнего не видно, поэтому просто примем как факт – иудаизм становится государственной религией каганата.

Надо заметить, что, несмотря на наличие государственной религии, Хазарский каганат отличался столь необычной по тем временам веротерпимостью, что ее отмечали даже арабские историки, – на тот момент ничего подобного не существовало ни в христианских, ни в мусульманских странах. Поэтому нет ничего удивительного в том, что население каганата в значительной степени состояло из неиудеев: язычников, христиан и мусульман.

Коммерческий центр каганата Хазаран, расположенный в районе нынешней Астрахани, на восточном берегу Волги, соединял Великую степь и славянские леса к северу от нее с исламской цивилизацией Ближнего и Среднего Востока.

Напротив Хазарана, на западном берегу Волги, находилась административная столица каганата – Итиль.