Он был построен на Дону, на невысокой излучине, отрезанной от прилегающей части берега широким рвом и валом. На ее краю, который был отделен еще одним валом, находилась саркелская цитадель – крепость пятиугольной формы длиной в 186 и шириной в 126 метров. Толщина ее стен была равна 3,75 метра. Дополнительная внутренняя стена разделяла крепость пополам, повышая ее неуязвимость в случае штурма. По углам крепости и вдоль ее стен располагались мощные прямоугольные башни. Еще две башни находились внутри крепости и, по всей видимости, выполняли функции, схожие с функциями донжонов в европейских крепостях. Для кочевников взять подобную крепость почти невозможно, и Саркел стал одним из гарантов спокойствия и порядка на западных границах каганата.

Как говорят, «история не знает сослагательного наклонения», но зато полна иронии. Порядок и относительная безопасность, которые каганат принес жителям Великой степи и областей, прилегающих к ней с севера, сыграли злую шутку с самой Хазарией.

Именно под защитой каганата славяне начали переселяться из мест своего исконного проживания в верховьях Днепра, Волыни и Подолья на восток, на территории нынешней Юго-Западной России и Восточной Украины. И хотя на первых порах славянские области были всего лишь дальними провинциями каганата, постепенно они стали обретать все большую независимость.

Вероятнее всего, начало отделению славянских земель положил захват в середине IX века варягами Аскольдом и Диром маленького хазаро-славянского городка Киева в среднем течении Днепра. По всей видимости, Аскольд и Дир все же сохраняли формальную вассальную зависимость от каганата.

Положение изменилось, когда в 882 году новгородский князь Олег, убив Аскольда и Дира, захватил Киев, а затем в 883–885 годах – и многочисленные славянские провинции каганата.

На северных границах Хазарии неожиданно появилось могущественное государство, обладавшее значительной и постоянно растущей военной мощью: уже через двадцать лет после захвата северных провинций каганата Олег, как известно, «прибил свой щит ко вратам Царьграда».