- Вот так новость принес нам князь! А за что же мы платим тебе дань? Вперед выступил широкобородый муж. - Княже! - крикнул он, стараясь перекрыть шум. - Хозарский каганат не может больше защищать нас: он сам едва держится, ослаб в постоянных сечах - раньше с арабами, теперь с печенегами. Настало время самим подумать о защите родной земли. Не ждал таких слов от веча князь Черный, однако на виду у людей оставался сдержанным и осторожным. - Согласен, братья, пора и самим подумать о защите родной земли. Но кто будет защищать ее? Одно лишь ополчение? - Земля наша велика, - раздался чей-то голос, - воины храбры... - И то правда, - откликнулся князь, - да времена не те. Теперь всякий, кто хочет покоя и мира для своей земли, не полагается на одно лишь ополчение. Дружину собрать вокруг себя надо, большую дружину, не такую, как у нас. - Так зачем же дело стало? - закричали передние. - Кто мешает князю собрать дружину? - Каганат! Каганат не дозволяет Нам иметь большую дружину. Северяне зашумели еще громче. - Советуем князю не спрашивать на то дозволенья каганата, - заявили знатные мужи. - Так, так! - поддержали их меньшие. - И настало время сказать каганату, - послышался чей-то хриплый голос, хозары берут дань, а от разбоя чужеземцев нас не защищают. Князь увидел: это говорил один из древних старцев. - В словах твоих много мудрости, - почтительно ответил Черный. - Но каганат считается только с выгодами, и мудростью славянской его не убедишь. - Есть и другая сила, княже, кроме мудрости славянской. - Где и в чем видит ее почтенный старец? - В единении с соседями и братьями нашими по доле и по крови. Князь подался вперед: - Короче! С кем? - С княжеством Киевским. Черный выпрямился в седле, подобрал поводья.