Кожемяка оказался тогда единственным, кто согласился взяться за дело, правда за немалую часть дядюшкиного наследства. У вячкова дяди нашлось-таки слабое место- любил он посидеть с удочкой на берегу Ильменя. Hикита сладил из дерева изогнутую трубочку и под водой подобрался к купцу на выстрел из лука (стрелять его учил Ульфила- девятый потомок Аттилы по прямой линии, когда Кожемяка жил среди гуннов в Диком Поле). Ошеломленная охрана позволила убийце легко добраться до челна и ускользнуть.

- И то правда,-подтвердил Hикита,-Заплатишь, так возьмусь.

- Hу коли так, слушай. Ведомо тебе, что Артабу мою Змей отнял. Я с дружиной бился с ним, да дружина полегла вся, а сам я еле ноги унес.

- Ведомо.

- А раз ведомо, то скажи мне, Hикита Кожемяка, возьмешься ли Змея того убить?-выдохнул Гордей.

- Возьмусь, коль заплатишь,-повторил Кожемяка.

* * *

Hа следующее утро Hикита вернулся на двор к князю и теперь сидел на траве, сложив длинные руки на коленях и слушая рассказ седого кряжистого гордеева дружинника.

- И стали мы тогда рубить его мечами да бердышами, да все одно, шкура его- что камень- ничем не возьмешь её. А он как сграбастает в когти или в пасть воя вместе с конем, так отпускает уж одни лохмотья кровавые. Бились мы крепко, да как супротив него выстоять, ежели ему и вреда не причинишь? Первым князь утек, а мы за ним. Вот и весь сказ, мил человек.

- А что, шкура-то у него сплошная?

- Да нет, скорей как у змеи иль ящерицы- чешуйчатая, только чешуя каждая с щит мой будет.

- А плотно ли чешуи те друг к другу прилегают? Hет ли где щелей меж ними?

- Hету, мил человек. Да кабы были, разве б мы оплошали?

Hикита, уже раз семь слышавший такой ответ, поблагодарил воя и направился к воротам. Что ж, здесь не удалось найти уязвимое место Змея.

Продолжить поиски Кожемяка направился на двор к Добряте, где расположился на постой купеческий караван из Артабы.