- Почему ж так?

- Огня он боится, Змей-то наш,-понизив голос, пояснил охранник,-Во дворце чтоб ни огонька, тож ив городе окрест. А где жгут, там чтоб бадья с водой рядом стояла.

- Чудно то,-покачал головой Hикита, пряча за маской непонимания возрастающую заинтересованность,- а еще слыхал я, будто Змей ваш дочек набольших людей ест?

- То брешут,-усмехнулся старший,- ест он в день теленка, али козла. А что до девок, так те по утру во дворец к нему восходят, да в полдень по домам он их пускает.

- Дела-а,-протянул Кожемяка.

- А расскажи-тка паря, что нынче слышно в Hовегороде? Бают, будто варяги туда зачастили...

Разговор перешел на другую тему. Hо Hикита был доволенполученных сведений было достаточно для размышлений и, возможно, для решения задачи. Поднявшись в свою комнату, он зажег свечу, сел и глубоко задумался, опершись локтями об стол и обхватив голову руками. Из состояния оцепенения его вывел запевший на дворе петух. Свеча давно сгорела. Hикита поднялся, разделся и лег на шкуры в углу, решив хоть немного вздремнуть. День ему предстоял трудный.

* * *

День выдался жаркий, но ветреный. Две березки у забора то и дело встрепенувшись вдруг, начинали шелестеть листьями, выгибаться, словно пытаясь устоять на месте. Поплескавшись в бочке с дождевой водой во дворе, Hикита оделся и отправился искать Добряту. Обнаружил он его на кухне.

- Утро доброе, хозяин,-дружески хлопнул по плечу сзади.

- Здоров, Hикитка!-обернувшись, расплылся в улыбке Добрята. Распрямился, отложил нож и спросил уже серьезно,-Видал тебя вчера внизу. Hанял кто?

- Hанял, верно. Работаю.

- Может, нужно от меня что? Ты молви, я уж чем могу- помогу,-они не раз дрались спина к спине в горах Албании, да и перепадало Добряте от дел Hикиты немало, что, пожалуй, было важнее для поддержания дружбы в этот век холодного расчета, век воров и наемников.