Трагизм положения Ивана - во внутренней противоречивости его натуры. Не желая искоренять страсть, он одновременно чувствует и всю ее низость. Презирая отца и брата за их сладострастие, сам изъявляет желание "припасть к кубку" и возмущается, что "эту жажду жизни иные чахоточные сопляки-моралисты называют часто подлою". Сетует на страдание невинных детей, но про образец истинного деятельного сострадания, проявленного святым Иоанном Милостивым, который "когда к нему пришел голодный и обмерзший прохожий и попросил согреть его, лег с ним вместе в постель, обнял его и начал дышать ему в гноящийся и зловонный от какой-то ужасной болезни рот его", говорит, что оно совершалось "с надрывом лжи, из-за заказанной догмы любви, из-за натащенной на себя эпитимии", признавая его таким образом невозможным и ненужным не только для себя, но и ни для кого вообще.

Иван жаждет возмездия обидчикам невинных детей. Таков главный элемент его психологического состояния. Последнее загрязнено, поэтому и появляется ссылка на "эвклидовость" ума, делающую Бога и гармонию, если еще не враждебными, то уже, по крайней мере, чуждыми.

Доказуемо ли бытие Божие? "Доказать тут нельзя ничего, убедиться же возможно". Однако, лишь при помощи практики "деятельной любви", которая, как мы видим, обсуждаемым персонажем отвергнута. Старец Зосима говорит: "По мере того как будете преуспевать в любви, будете убеждаться и в бытии бога и в бессмертии вашей души. Если же дойдет до полного самоотвержения в любви к ближнему, тогда уж несомненно уверуете, и никакое сомнение даже и не возможет зайти в вашу душу".

Возможность веры или неверия, сама способность ставить такие вопросы - исключительная привилегия человека, накладывающая и ответственность. "Если истинная религия предполагает нравственную природу человека, то и ложная религия со своей стороны предполагает ее именно тем, что требует ее извращения". Здесь нравственная природа и свобода выбора - единое целое. Сам Иван утверждает, что никакому животному недоступны злодейства, чинимые человеком, но создавая свою отрицательную веру, он по сути делает то же самое - злоупотребляет свободой волей.