— Подними, — тут же холодно, как ни в чем не бывало, произнес шатен.

Я сидела на ступеньках и, хлопая глазами, непонимающе смотрела на него. Меня еще никто никогда не бил, и теперь…

— Подними, — еще раз повторил он. — Живо!

Я поднесла руку к лицу, и провела ладонью по губам. Пальцы окрасились кровью.

— Поднимай! — рявкнул он и замахнулся. — Ну?!

Ошеломленная, я неловко начала подниматься на ноги, как новая пощечина швырнула меня вниз.

— Я не разрешал тебе вставать, — жестоко прокомментировал он свои действия. — На коленях. Ползи на коленях и поднимай.

Теперь не на шутку перепугавшись, я, путаясь в длинной стеганой юбке, начала сползать ступенька за ступенькой вниз, где в снегу поблескивало золотое колечко. Оно сейчас мне казалось не кольцом, а оковами виновными во всем, что творится.

Его удар не только оглоушил меня, но и выбил способность здраво рассуждать. Словно издалека я слышала осуждающие голоса мужчин, они просили прекратить, ведь девушка, то есть я, не знает их порядков.

— Кларенс, может не стоит? — судя по голосу это говорил черноволосый. — Вам же потом вместе всю…

— Эдгар, не учи меня, как со строптивой женой себя вести! Пусть привыкает к повиновению сразу же!

— Осторожней, — предупредил другой; кажется, это был блондин. — Ты перегибаешь палку. Девушка не знает…

— Вот именно, она не знает как себя вести и перечит мне, — возразил Кларенс.

— Тогда ты зря все затеял… — вступил в разговор еще кто-то, однако Кларенс перебил его.

— Довольно! Я все решил и уже выполнил задуманное, это во-первых. А во-вторых, мне предстоит сегодня еще один серьезный разговор. С дядей! — он неожиданно глумливо рассмеялся. — И куда как серьезней будет, чем первая размолвка с супругой. Кстати…

Тут он оглянулся на меня, я как раз только сползла на последнюю ступеньку и вытащила кольцо из снега.