- Вы, безусловно, правы. Я вообще пока не намерен жениться, а тем более на неоперившейся школьнице!

- Итак, мы вернулись к тому, с чего начали, - резюмировал Уоллингхем. Бранскомб в роли злодея или героя драмы - это как вам больше нравится - и юная героиня, прелестная и невинная, неопытная, ничего не знающая о жизни, в которую только-только вступает.

Перегрин произнес эту фразу с драматическим пафосом, ожидая, что маркиз рассмеется, но тот вдруг резко переспросил:

- Что, что вы сказали? Повторите!

- Что именно?

- То, что вы только что сказали. Вы подали мне неплохую идею!

- Я сказал: "Бранскомб..."

- Нет, не о нем. Что вы сказали о девушке?

- Я сказал: юная героиня, прелестная и невинная, неопытная... медленно повторил Уоллингхем.

- Вот оно! - воскликнул маркиз. - Именно так! И Бранскомб никогда ее не видел!

- О чем вы?

- Это же очевидно! Все, что нам требуется, это найти юную, прелестную, невинную девушку, не искушенную в жизни, которую мы втайне воспитаем в "своей конюшне", чтобы подготовить ее к этим скачкам, в которых Бранскомб заранее считает себя победителем!

- Но кто сыграет эту роль? - спросил Уоллингхем.

- А в этом вся соль! - ответил маркиз. - Я скажу вам, кто сыграет эту роль.

Он помолчал немного, а затем продолжил, и в его голосе зазвучал металл:

- Бранскомб - сноб, и поэтому она должна явиться из трущоб; Бранскомб жаждет денег, и поэтому у нее не будет ни гроша; Бранскомб хочет жену аристократической крови, которой он мог бы гордиться, поэтому она будет безродной! Это преподаст ему урок, который он никогда не забудет - и я тоже!

Глава вторая

- Поздравляю! - сказал Уоллингхем, как только лошади тронулись.