- Видишь ли, дорогой мой, - говорила маркиза своим нежным голосом, - с тех пор как ты возмужал, женщины то и дело влюблялись в тебя, но никогда раньше не случалось по-настоящему скандальной истории, а с леди Максвелл подобное, вероятно, произойдет.

- Ерунда! - возразил маркиз.

- Скандал неизбежен, раз она столько болтает, - настаивала его мать. Твоя тетушка полагает, что слухи непременно дойдут до королевы Виктории, и это уже только вопрос времени. Ее величество скорее всего будет чрезвычайно рассержена, особенно учитывая то положение, которое лорд Максвелл занимает при дворе.

С этим доводом маркиз не мог не согласиться.

И он мысленно снова проклинал самого себя, позволив всему зайти так далеко.

Он подумал, а сможет ли мать забыть свой замысел о его бракосочетании с принцессой Хельгой, если он даст обещание немедленно прекратить всякие отношения с леди Максвелл.

Но решил, что подобный разговор сейчас только расстроит ее. Едва ли она могла бы написать принцессе и ее матери об отмене визита, раз уж приглашение было послано заранее.

Как будто прочитав его мысли, маркиза сказала:

- Ты увидишь, дорогой мой сын, все обернется как нельзя лучше. Я хочу, чтобы ты женился на девушке равного с нами происхождения, которая по заслугам удостоится чести стать хозяйкой замка Лин и занять то положение, какое так долго занимала я сама.

- Вы действительно были его достойны, мама, - машинально произнес маркиз.

- Твой отец очень гордился мной, и скорее река потекла бы вспять, нежели я стала бы причиной скандала, который мог расстроить его!

- Мет, конечно, нет, - согласился маркиз. - Вы были идеальной женой, точно так же, как вы всегда были безупречной матерью по отношению ко мне.

- О, мой дорогой мальчик, именно это я и хотела от тебя услышать! воскликнула маркиза. - Когда ты был ребенком, я часто говорила тебе: "Мама знает лучше", и ты должен верить мне, когда я и теперь говорю тебе: именно я знаю, как поступить лучше.