– Но у нас договоренность. Мы ударили по рукам, как положено джентльменам. – Стивен скрестил на груди руки. – Скандала надо избежать. Нам следует что-то предпринять.

– А что, если она выйдет замуж за кого-нибудь другого… прямо в ближайшие дни? – предложила Ларисса после недолгого молчания. – Полагаю, у нас достаточно влиятельных родственников, и они наверняка помогут нам найти подходящего человека, который будет счастлив получить такое приданое. – Она бросила взгляд на Кэтрин и поспешно добавила: – И такую прелестную супругу в придачу. Полагаю, это значительно смягчит последствия скандала.

– Довольно! – громко выкрикнула Кэтрин, и тотчас же все присутствующие снова обратили взоры в ее сторону, однако на сей раз никто не посмел ее перебить. Сделав глубокий вдох, она заявила: – Я не позволю, чтобы меня выдавали замуж за первого встречного только потому, что все им убеждены: это для меня благо. Я три сезона оставалась в невестах для того, чтобы выбрать себе в мужья именно такого человека, какого хотела. А теперь вы хотите сбыть меня хоть кому? Не выйдет!

К ее удивлению, за спиной у нее вдруг раздался хохот. Она и не заметила, что кто-то еще присутствует в кабинете. Резко развернувшись, Кэтрин в ужасе замерла, увидев, что хохотавший – тот самый незнакомец, который подошел к ней на террасе.

– Вы только посмотрите… – с усмешкой протянул незнакомец. – Наша Кэт показывает коготки!

Она снова вспыхнула, но на сей раз не от смущения. Нет, какое-то совсем иное чувство заставило ее покраснеть. Этот человек откровенно насмехался над ней, однако она молча смотрела в его серые глаза словно загипнотизированная.

В кабинете снова воцарилось тягостное молчание. Но почему? Ведь этот незнакомец, которого никто не звал, явился сюда как раз в тот момент, когда все были заняты обсуждением весьма деликатной семейной проблемы. Более того, он откровенно веселился и, похоже, даже издевался над всеми присутствующими.