Планета встретила их неласково – не как гостей, а как завоевателей. Налетевший ветер осыпал их пылью, солнце обожгло лицо даже сквозь затемненный светофильтр.

Черный ящик опустился в пяти метрах от корпуса корабля – дальше гидравлические штанги подъемника просто не дотягивались.

– Ну что? – Капитан осмотрел собравшуюся команду. – Начнём?

Процедура активации была предельно проста. Необходимо было одновременно повернуть два ключа, скрывающиеся в нише под металлическим щитком. Что капитан незамедлительно и проделал.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом монолитный ящик треснул в нескольких местах и распался на десяток больших кусков, больше всего похожих на глыбы антрацита. Через миг и они рассыпались в порошок.

– Черт побери! – удивился Гриффин.

А потом в его шлеме что-то громко лопнуло – и капитан оглох.

– Это был электромагнитный импульс, – докладывал Джо примерно через час. – Он вывел из строя вашу рацию и наш маяк. Я пытаюсь их починить, но не уверен, что получится.

– А откуда он взялся, этот импульс? – недоумевал капитан, листая брошюру. Она ничего не проясняла – как и любая другая реклама. – Так и должно было быть? Что вообще произошло?

– Сложно сказать.

– «Всё самое необходимое», – ехидно процитировал Айтман. – Кто бы мог подумать, что нам необходима черная пыль.

– А может произошла какая-то ошибка? – предположила Саманта, высунув нос из одеяла. – Мы получили не УСК-982, а нечто другое.

– Ну да, ну да, – покивал первый пилот. – Ошибка, как же…

Электронный мозг корабля не подавал признаков жизни. Но и без него было ясно, что вероятность счастливого исхода стремится к нулю. Жить людям оставалось максимум два дня.

– Будем надеяться на лучшее, – сказал капитан. – Меньше двигайтесь, меньше разговаривайте. Берегите кислород. Спите.

Он вспомнил, что смерть во сне всегда казалось ему лучшей из смертей. Но вслух произносить это он не стал.