- Образы тигров и характеры змей. Это ты хотел сказать?

- Там есть все, из чего можно составить и образы, и характеры, и варианты поведения людей. Элементарных блоков и механизмов не так уж много, пожалуй, даже меньше, чем букв в языке.

- Если тебя интересуют только буквы, ты никогда не научишься говорить и понимать то, что говорят тебе, - отметила она.

- Например, я знаю, что главное твое качество - упрямство. Но разве мне обязательно знать все его проявления?

- Заметано, - обрадовалась она. - Наконец-то договорились.

Она резко отвернулась, показывая, что разговор окончен. Но он не уходил, и его взгляд был достаточно красноречив.

- Я устала, - сказала Мария. - Почему ты хоть этого не поймешь? Почему вы все этого не поймете? Да, мне нравятся иные люди, такие, как Петр. Почему вы не оставите меня в покое? Я не гениальна, но я ведь имею право на индивидуальность. Так же, как ты. Не жди напрасно. Я не могу измениться. Я не робот...

Ее рука дрожала, когда она вставляла пробирку в объектив ЭМП-спектроскопа.

- Мы неизменны, как наши гены, - попытался шутить Олег.

Она-поддержала его, но таким тоном, который исключал компромисс.

- Да, мы неизменны, - резко сказала Мария. - И в этом есть смысл.

- Но нет мостика через-пропасть...

Мария больше не отвечала, сосредоточенно набирая код программы. Она не смотрела, как вяло, будто все еще раздумывая, поднялся Олег, как ушел. Подняла голову, когда рядом послышался другой голос - невыразительный, скрипучий, словно состоящий из одних обертонов:

- И все же принцессе придется стать снисходительной.

Она сжалась, будто ожидая удара. Этот человек с нервным длинным лицом и пронзительным взглядом был для нее недосягаемым и желанным повелителем.

- Я должна полюбить его? - спросила Мария. В ее смиренном голосе был вызов.

- Ты не имеешь права грубить ему. Знаешь, я не боюсь произносить слово "обязанность", хотя оно многим и не нравится. Так вот, ты обязана помнить, сколько нас здесь, на Базе, и как мы далеки и от Земли, и от космических поселений.