- Он не поврежден?
- Нисколько.
- Гм... Приступайте в таком случае к программе... - мистер Вильнертон понизил голос, - к программе "Железный гладиатор". Имейте в виду, у вас всего четыре месяца, поэтому не медлите.
- Слушаюсь.
Экран погас.
Фостер Ленчли учился ходить, как малыш учится делать первые шаги: робко и неуверенно. Поначалу Фостеру страшно было и подумать о расстоянии между двумя фрамугами биолаборатории, где проходило обучение. Но очень скоро Фост стал чувствовать себя все более уверенно. Ноги и руки - длинные гибкие щупальцы - теперь подчинялись ему куда охотней, чем раньше. А сила в них была такая, что Фостер шутя мог согнуть в трубочку и затем разогнуть маленькую двухцентовую монетку. Обладать постоянно такой силой Фостер, конечно, не отказался бы, но нынешнее тело его... Нет, что ни говори, оно было слишком уж отталкивающим. Огромная голова, снабженная четырьмя блюдцами-фотоэлементами, позволяла видеть все вокруг, но была безобразна, особенно если учесть торчащие из макушки многочисленные кустики антенн. А о "теле" и говорить не приходилось.
Но Фостер помнил разговор с хирургом и тщательно проделывал вес тренировочные упражнения, подчас весьма длительные н утомительные.
Словно по команде все газеты затрубили вдруг о новой сенсации века - сражении железных гладиаторов.
Две фирмы решили помериться качеством продукции. Было оговорено, что они создадут по роботу, причем объем электронного мозга не мог превышать девятисот кубических сантиметров. В соответствии с регламентом роботы должны были сражаться до гибели одного из них. При этом железным гладиаторам не полагалось никакого оружия. "Битва на уровне диких зверей" - захлебывались газеты. "Победит не только сила, но и более правильная стратегия", - вещали статьи. "Зрелище, которому позавидовал бы сам император Нерон", - кричали аршинные заголовки.
Наконец Фостер обрел, как говорится, форму. Он перемещался легко, как арабский скакун, а грации его - если под грацией понимать безукоризненную координацию движений - могла бы позавидовать и примадонна столичного мюзик-холла.