— Но они будут кратковременными, — возразил МакГрегор. — В любом случае, я, конечно, никого не принуждаю садиться вместе со мной. Все, кто хотят, могут остаться на орбитальной части, их заберут и доставят в госпиталь.
Тянулись часы ожидания. Капитан так и остался на мостике, решив больше не возвращаться в свою каюту — вызов мог последовать в любой момент, а кроме того, снова эти ступеньки…
— Пятнадцать минут до коррекции, сэр, — доложил Прауд. — Каков дальнейший курс — на предпосадочную орбиту или на госпитальную?
— Предпосадочная, — упрямо произнес МакГрегор. В худшем случае, у них бы хватило топлива, чтобы вновь подняться на госпитальную… но думать об этом не хотелось.
К горлу подступила легкая дурнота — корабль менял курс. В былые времена он бы этого и не заметил…
— Кондор-Два — «Доминатор», произвел коррекцию курса, следую торможением минус один и два с выходом на эллиптическую апогей пятьсот перигей триста восемьдесят, эклиптика восемь.
— Понял, — коротко ответил военный диспетчер. Никаких «Вам приказано следовать на эллиптическую 900/840/12, немедленно измените курс…» Неужели смирились? Но Мердок молчал…
Мердок вышел на связь, когда до Земли оставалось шестнадцать часов.
— «Доминатор», подготовьте пилотажно-навигационные компьютеры к дистанционному тестированию.
Это могло означать только одно — Земля хочет убедиться, что автоматика посадит корабль, даже если с пилотами что-нибудь случится.
— Вы… даете нам посадку? — спросил МакГрегор прервавшимся голосом.
— Ну, задали вы нам задачку, капитан, — сообщил Мердок ворчливо, но в то же время с каким-то удовольствием. — Оказалось, есть один армейский склад, законсервированный семьдесят два года назад. Там есть химическое топливо в нужном вам количестве. О нем все просто забыли и не списали вовремя… Сейчас я уже получил акт о списании. Доставку его на орбиту удалось оформить как внеплановые учения. Добро на посадку ни в одном из космопортов вам не дали, но мы можем посадить вас на старом полигоне в пустыне Невада. Этот полигон закрыт чуть ли не со времен вашего вылета, оборудования там никакого, но, в конце концов, ваш посадочный модуль способен приземляться на вовсе необитаемые планеты…