Одни в тайге, вдали от всякого жилья... И как сюда попали, как? Отринув боль, Вадим из последних сил рванулся из кустов, навстречу незнакомцу. Заслышав шум, тот вздрогнул и неуверенно переступил с ноги на ногу. И тогда Подушкин приказал себе: пора! Чувство абсурдности происходящего, подлинно кладбищенского кошмара уступило жестокому и неодолимому желанию жить. Как угодно, но - жить! - Послушайте, - позвал Вадим, - кто бы вы ни были, помогите мне. - И-и... есть... человек? - не глядя на него, нелепо растягивая каждый звук, спросил незнакомец. Подушкин ощутил, что все его существо захлестывает волна животного ужаса. Как не люди, мелькнула несуразнейшая мысль. Но кто тогда? - Есть... человек? - повторил вопрос незнакомец. Или местные, с тупой надеждой подумал Подушкин, какая-нибудь народность, которую никто не знает? Хотя они со мной заговорили - стало быть, по-русски понимают... Ни с того ни с сего Подушкин разозлился. - Да, человек! - с вызовом ответил он. - Я сломал ногу. Не могу идти. - Больной человек? - отозвался другой, от костра. - Погибать? Так нельзя! - Это уж точно, - подтвердил Вадим. - Ни за грош - черта с два! Напряжение вдруг спало. Теперь Подушкин полностью отчего-то уверился, что пропасть ему не дадут. - Вы кто? - спросил он напрямик. - Люди, - коротко и, словно не раздумывая, ответил незнакомец. Меж тем двое от костра присоединились к своему товарищу, и теперь все вместе стояли в полуметре от Вадима и незряче глядели в пустоту, будто и не было перед ними сейчас никого. - Устал человек, - проговорил один из них. - Надо к теплу. Боль сильней. Будет отдыхать. Человек, точно - где? Вопрос был обращен, несомненно, к нему. Значит, что-то они там решили... Едва не крича от боли, Вадим немного подтянулся и без сил ткнулся лбом в ботинок незнакомца. - Здесь, здесь! - немедленно раздалось сверху. - Можно не искать! Все, что происходило с ним потом, Подушкин помнил очень смутно. Три пары заботливых рук подхватили его и, стараясь не причинять боль, куда-то понесли...