"Тогда почему же вы так их ненавидите? - подумал Гхэ. - Не потому ли, что они - часть Реки, а вы никогда ею не станете? Не потому ли, что им не нужно подвергаться кастрации, чтобы служить богу?"

Жрец медленно прошел к скамье и опустился на нее; его колышущиеся тени скользнули следом. Он не дал знака Гхэ подняться, и тот остался на коленях, слушая откровения жреца.

- Некоторые из Рожденных Водой благословлены большей силой, продолжал тот. - Они рождаются с большей частью Реки в них, чем другие. К несчастью, человеческое тело способно вместить лишь определенную долю силы. После же этого...

Голос жреца понизился до шепота, и Гхэ неожиданно понял, что теперь это уже не механически затверженные слова. То, о чем сейчас говорил жрец, было для него ужасно важно и очень его пугало.

- После этого, - продолжал кастрат голосом восьмилетнего мальчишки, раскрывающего страшную детскую тайну, - после этого они меняются.

- Меняются? - переспросил распростертый на полу Гхэ. Это наконец-то было нечто, чего он не знал.

- Их кровь уродует их, они теряют человеческий облик. Они полностью становятся созданиями Реки.

- Я не понимаю, - прошептал Гхэ.

- Поймешь. Ты их увидишь, - ответил жрец; голос его теперь стал тверже, в нем зазвучали властные нотки. - Когда они меняются - знаки этого обнаруживаются еще в детстве, обычно в возрасте лет тринадцати, - когда они начинают меняться, мы забираем их, чтобы они жили внизу, в древнем дворце наших предков.

На мгновение Гхэ показалось, что это просто какое-то глупое иносказание, что на самом деле речь идет об убийстве, но потом он вспомнил планы дворца, темные проходы под ним, залы у подножия Лестницы Тьмы за троном. Гхэ внезапно охватил озноб. Что за создания обитали там, у него под ногами? Что за ужас скрывается во мраке, если даже простое упоминание о нем так смущает жреца?

- Почему? - задал Гхэ осторожный вопрос. - Если они королевской крови...