***

Когда обитатель болотного хуторка вернулся домой, хозяйка встретила его на пороге:

- Милый, куда ты исчез? Я уж думала самое худшее.

- Провожал нашего гостя, - вздохнул хозяин. - Довел до начала той тропинки, что ведет к "грядкам", а дальше там уж заблудиться невозможно.

- Я так и не поняла, чего он ищет?

- Ну, то место, где заколдовали княжну Марфу. Знаешь, Катерина, из разговора с господином Покровским я так понял, что он даже не считает Марфу княжной, а говорит о ней как о самой обычной девушке.

- А ты что же?

- Ну, я не стал переубеждать.

- Знаешь, я даже поначалу перепугалась, что этот человек сюда заслан, чтобы тебя выследить, - призналась Катерина. - И говорит вроде по-нашему, но больно как-то мудрено. Уж не из Белой ли он Пущи?

- Нет, не думаю, - улыбнулся в усы хозяин. - По выговору он, пожалуй, больше напоминает тех - ну я тебе о них рассказывал, боярина Василия и его пажа.

- Ой, не к добру, - с опаской покачала головой Катенька. - В любом случае следует поопаситься.

- Не надо, - решительно заявил хозяин. - Я решил открыться.

- Что ты, что ты! - замахала руками хозяйка. - Ведь ты погибнешь, а я этого не переживу. Да и чего ты добьешься?

- Это дело чести, - с тихой непреклонностью ответил хозяин. - Если даже водяной меня бранит за бездействие и потворство всяким лиходеям, то куда уж дальше? Я должен доказать, что это не так!

- И что же ты собираешься делать? - обреченно вздохнула хозяйка.

- Для начала наведаюсь к Беовульфу - туда белопущенские наемники не сунутся. Ну а дальше увидим.

- Благослови тебя господь, - сквозь слезы промолвила Катерина. - Ты когда собираешься идти?

- Прямо сейчас, - решительно сказал хозяин. - Вот сена Буренке принесу, и в путь.

***

Сидя за столом в кабинете покойного князя Григория, барон Альберт занимался государственными делами. Правда, злые языки в его окружении поговаривали, что княжеский стол совсем "не идет" барону.