Расположилась компания отлично, на берегу чистейшей речки, неподалеку от леса, в лучах летнего солнышка. Кто-то из будущих светил науки расставлял столы и стулья, водители трех автобусов принялись, на правах технарей, возиться с динамиками и микрофоном, хотя тут имелись такие прибористы, которым и синхрофазотрон настроить было по плечу, девушки взялись за сервировку по своему обыкновению, кое-кто приналег на открывание консервов и бутылок, кто-то просто отправился купаться и играть в волейбол… Наверное, этот пикник отлично удавался с самого начала, только его организаторам было тошно, потому что все выходило зря.

Орехов сидел в автобусе и ни на что, казалось, не обращал внимания. Убедившись, что все идет своим чередом, к нему присоединились и Дзюба с Людочкой. Неожиданно Орехов сказал:

– А с другой стороны, мы бы их в плохую погоду сюда и не вытащили из гостиницы. – Он явно мучился похмельем, хотя не хотел в этом признаваться.

– Может, тебе пива принести? – спросила Людочка жалостливо. – Глядишь, повеселеешь? А то кое-кто уже косится.

– Эх, – Орехов все же улыбнулся, – мне бы твои заботы.

– Забот у нас с Вадиком – выше головы. Это ты раскис.

– Ну, раскис, что поделаешь? – Неожиданно Орехов повернулся к ним. – Сейчас даже странно, что я надеялся. Начинал, думал, мол, шутка такая, просто дурацкая шутка… А потом все изменилось, или отношение мое к этому изменилось, и стало серьезным делом. Важным делом, понимаете?

– Если и провалится все, так никто и не заметит, – подумал Дзюба вслух.

– Вот я и вижу, что вы не понимаете, – вздохнул Орехов и отвернулся от них. Замолчал уже по-настоящему.

Потом кто-то к ним подходил, кто-то даже полез с просьбами, что неплохо бы кому-то выступить с докладами, ведь ребята готовились, а то неровен час, многие захмелеют, и уже не до выполнения программы будет – кто-то думал, что у них была программа. А они просто ждали… И дождались.

Со стороны леса появилась странная процессия.