- ...это несчастное меньшинство становится слишком многочисленным. Братство больше не желает с этим мириться. И, между нами говоря, я бы на их месте тоже не стал. А что касается "тактики избегания", то пробовали применять много разных вариантов, вплоть до остановки двигателей и затаивания. Ни один из них не оказался достаточно эффективным.

- Хорошо, ну а как тогда насчет конвоирования наших кораблей? настаивал Фирмаже.

- А вы представляете, во сколько нам это обойдется? Я просчитал и этот вариант. Огромные убытки, не говоря уже о расходах на строительство эскортных боевых кораблей. Гораздо проще и дешевле отказаться вовсе от торговли со Стрельцом.

- А разве нельзя вооружить сами грузовики?

- Вот дьявол! Вы разве не слышали, что сказал фримен Краанак? Роботы пока еще ни в чем не могут полностью заменить живой человеческий мозг, за исключением, пожалуй, бюрократов.

Ван Рийн теперь намеренно не сдерживал своего раздражения, надеясь, что это послужит толчком для новых идей. Выдержав многозначительную паузу, он добавил то, что и так было всем известно:

- Кораблю класса "фрегат" требуются двадцать человек для обслуживания орудий и приборов. Невооруженному торговцу достаточно четырех. Прикиньте расходы на жалованье экипажу. У нас бы возникло настоящее перенаселение. Кроме того, придать каждому экипажу лишних шестнадцать человек значило бы обескровить другие маршруты. Где взять людей для работы на них? Не говоря уже о расходах на снаряжение и оборудование. Мы не в состоянии это осилить; наши деньги улетучились бы, как пар из преисподней. И что хуже всего - Коссалют это знает. Ему надо лишь выждать, придерживая свои бандитские патрули до тех пор, пока у нас не иссякнут силы. Тогда он, возможно, попытается завоевать новые пространства, поближе к Антаресу.

Фирмаже, не переставая, барабанил пальцами по столу.

- Мы, кажется, учли все, что было возможно, однако... - сказал он. Есть еще у кого-нибудь предложения?