Игорь разлепил губы и прохрипел:

— Ничего подписывать не буду.

Повисло молчание.

— То есть как? Это шутка, да?

— Нет, не шутка. Засунь эти контракты себе в задницу. Я передумал.

Он внимательно смотрел на собеседника, пытаясь зацепиться за какую-нибудь мелочь.

— Так дело не пойдет. Разве ты не помнишь уговор?

Игорь впервые оторвал взгляд от своих изгрызенных пальцев и злобно глянул на визави.

— О, как раз наоборот, я прекрасно помню, — процедил он. — Будь проклят тот день, когда я связался с тобой, гребаный делец. Не верю тебе.

Литературный агент расплылся в довольной ухмылке.

— Но ведь я выполнял свою работу честно. Разве нет?.. Молчишь. Знаешь, что я прав.

Игоря передернуло, словно от судороги; косматая голова обессилено упала, подбородок ткнулся в колени.

Агент продолжал перемещаться по комнате взад-вперед.

— Давай-ка вспомним, как это начиналось, — изрек он, словно актер с подмостков, — чтобы понять, куда мы пришли. Три года назад, верно?

— Три… — раздалось из-под нагромождения волос и локтей.

— Точно! Литературная пьянка, официально называемая ежегодным фестивалем новой волны. Во как. Время: приблизительно полночь. Начитанный в дым, ты, после ожесточенного спора с коллегами по перу о тенденциях в мэйнстриме, бредешь по коридору гостиницы, сам не зная куда. Коридор пуст. Народ завалился спать. Тебе очень хочется пить. Тебе хочется обычной охлажденной минералки. Хотя бы стаканчик; ты отдал бы все за глоток живительной влаги. И тут появляюсь я! У меня как раз под мышкой свежеприготовленная бутылочка «Боржоми». Voila! Ты проглотил наживку. Утолив жажду, ты из вежливости заводишь разговор. И внезапно выясняешь, что напоролся на литературного агента. Который имел честь прочитать ряд твоих опусов и, более того, заявил, что они «недурно написаны». Который сам предлагает тебе сотрудничество. От подобного поворота событий ты просто шалеешь. Уже готов отдавать мне 20 процентов от роялти, нет, 30 или даже 35! Лишь бы я нашел тебе хорошего издателя и протолкнул куда надо.