Захожу, влезаю на вертушку, заказываю бармену что-то и вдруг слышу сзади:

– Арчи, старик!

Оборачиваюсь – Сол Чемберти.

– Какими судьбами?

– Погода, – пояснил Сол.

До меня давно доходили слухи, что Сол бросил Западный киберцентр, где был одним из ведущих специалистов. Не поладил, что ли, с начальством...

– С каких это пор преуспевающие инженеры ходят в "Бродячую собаку"? – улыбнулся Сол.

А я молчу да смотрю на него: вид у Сола, прямо сказать, не ахти...

Пригласил я Сола за столик, слово за слово, и я рассказал ему про свою беду.

– Тебе повезло, старик, – говорит вдруг Сол и хлопает меня по плечу.

– Я бы не сказал...

– Твое счастье, что ты меня встретил, – поясняет Сол. Ибо да будет тебе известно, остаток своей жизни я решил посвятить виски и бриджу. Понимаешь, на собственном опыте убедился, что только эти две вещи и стоят чего-то на белом свете. Во всяком случае, это лучше, чем ломать голову над выполнением заказов военного ведомства. Знаешь ведь, какие штуки им подавай?

Я кивнул.

– В картах нет мне равных от атлантического до тихоокеанского побережья, – продолжает Сол. – Усваиваешь?

– Значит, ты предлагаешь...

– Ну конечно! Давай мне твоего подопечного, как ты говоришь – Хама?

– Грубияна.

– Неважно, пусть будет Грубияна, и я обучу его всем приемам бриджа. Мистер Грубиян будет чемпион чемпионов!

– Сколько времени тебе понадобится на обучение? – спрашиваю я.

– О, пустяки! У него память какая, у твоего Грубияна?

– Ионная.

– Прекрасно. Уложимся в две недели, слово!

На том и порешили.

Назавтра я провез Сола на территорию "Уэстерна" в багажнике своего старого "крайслера". Мы счастливо миновали охрану, к тому же меня знали и не очень придирчиво осматривали. Кроме того, благоволение шефа...