– Пиво? – перебил его Командор. – Давно собирался спросить, что такое пиво?

– Ну… это… – Как часто бывает при попытке определить элементарное понятие, Максим испытал затруднение. – Пиво оно и есть пиво. Вот!

Он взял со стола баклажку безымянного пока продукта и машинально открутил крышечку.

– Ммм, как приятно пахнет, – прокомментировал Командор, придвигаясь поближе.

Эрик и Карл тоже приблизились к столу, точно загипнотизированные, а Грюэль, который и так стоял вплотную, склонился над откупоренной бутылкой, поводя из стороны в сторону огромным, как двухсотваттная лампочка, носом.

– Хотите попробовать? – растерянно предложил Максим.

Четверо инопланетных гостей только громко и согласованно сглотнули.

Совершив далеко не первый за сегодня должностной проступок, Широбоков достал из тумбочки Валерия Александровича, переоборудованной в минибар, несколько разнокалиберных сосудов. С горкой наполнил кружки себе и великану. Не экономя на пене, размашисто плеснул в граненые стаканы Эрику и Карлу. Подумав, капнул и принцу – самую малость, на донышко рюмки – но все равно некоторое время потом чувствовал себя неуютно, как будто спаивал малолетних. Предложил:

– Ну… за встречу?

– Да. За встречу и за нашу победу! – провозгласил принц и серьезно кивнул Максиму, подняв рюмку на уровень глаз. – С вашей помощью.

Максим пожал плечами и отхлебнул из кружки.

– Ммм… На вкус она еще приятней, – заметил Командор, поправляя съехавший на лоб терново-платиновый венец.

– Оно, – внес поправку дотошный лингвист. – Пиво среднего рода.

– Я имел в виду не любое пиво, а конкретно «Оболонь», – холодно возразил Командор.

– Прошу прощения, мой принц, – потупился Карл. – Вы совершенно правы. Это восхитительный напиток. И, если хозяин не против, я бы не отказался повторить.

– В самом деле, – поддержал принц, теплея лицом от одного взгляда на бутылку с неровной надписью «ОБРАЗЕЦ» на обычном листочке, заменяющем этикетку.