- На гостя, да с топором! Как это по-людски! - ухмыльнулся Старик и взялся за посох, длинный, в рост, и черный, как сама ночь. - Что стоишь, раздумываешь? - На старого у меня рука не поднимется! - ответил Ридар. Ветер качнул макушки нависших над поляной сосен. Они и мокрые заскрипели, засмеялись. Заухал, точно филин, и Старик: - Дурень! Кабы ты на капище Ясеня не чертил рун - разве кто прознал бы про твою мольбу богам. - Уф! Так и ты был у Ясеня? - облегченно вздохнул Ридар, опуская топор. Значит, ты ведаешь нашу вязь? - И там тоже был! - ответил Старик, ударив посохом оземь. - И сплетение знаков смыслю. Но я не пытаю свою Судьбу, ибо сказано:

"Следует мужу в меру быть умным, не мудрствуя много; лучше живется тем людям, чьи знанья не слишком обширны..."

Затем гость сел на прежнее место и продолжил нараспев, покачивая посохом:

"Следует мужу в меру быть умным, не мудрствуя много; ибо редка радость в сердцах, если разум велик.

Следует мужу в меру быть умным, не мудрствуя много; тот, кто удел свой не знает вперед, всего беззаботней..."

- Возьми-ка лучше, да выпей до дна. В остатке, как говорится, вся сила сокрыта, - пробасил дед и, не вставая заново, швырнул Ридару баклажку. Тот выронил оружие и едва успел ухватить свою флягу обеими руками. Она оказалась на удивление полнехонькой! - Пей, глупец! Потому что не надо искать драконов - они сами тебя находят, они бродят меж людей, и главное вовремя распознать их змеиную природу. Распознать прежде, чем они ужалят. Укус дракона не смертелен, но это хуже, чем смерть. Опростав флягу до дна, Ридар, покачиваясь, двинулся назад. Старик подложил в огонь еще пару-тройку толстых сучьев, а когда Ридар приблизился, хлопнул ладонью по бревну, на котором сидел. Сюда, мол! Словно уже не Ридар, а он сам, этот Старик, был хозяином места: - Нас здесь только двое, Ридар! И дракон - из нас двоих - это ты.

* * *

Марианна, родная! Я не хочу тебе надоесть, я не могу позволить стать для тебя обыденностью, как уже писал - иначе, мне суждено тебя потерять, а это смерти подобно.