Ему ответил, как и обычно, Альберт Мор, руководитель полета.

Макс доложил о случившемся и попросил, чтобы на борт «Орла» больше не передавали видеопослания от Анны. Альберт, похоже, сразу все понял, согласно кивнул и сказал:

– Но ей мы о твоей просьбе не скажем, так? Для твоей жены все останется по-прежнему, так?

– Так, – коротко ответил Макс.

– Дежурный, разрешивший передачу послания от Марии Денису уволен, – добавил Альберт. Как будто оправдывался…

* * *

Оставшиеся восемь с лишним месяцев полета Макс раз в неделю просматривал последнее видеописьмо от Анны, полученное, когда «Орел» находился еще на околомарсианской орбите. В письме жена говорила, что собирается отдыхать в Западную Европу. Макса меньше всего интересовало, как она отдохнула. На Земле и узнаем…

Время тянулось, как только что вытащенный из холодильника мед. Макс с помощью Нати систематизировал оставшиеся от Фила и Дениса материалы, делал профилактику оборудования, изредка (очень изредка, к сожалению!) занимался ремонтом, упражнялся на спортивных тренажерах. И умирал от тоски, желания и скуки…

Когда до перехода на орбиту вокруг Земли осталось всего три дня и родная планета стала уже шариком, а не голубой звездочкой, Нати сообщила:

– Командир, тебя вызывает ЦУП!

Макс, в десятый раз перечитывавший «Лик Марса» Йена Дугласа, рванулся в центральную рубку. Ему почему-то казалось, что сейчас Альберт сообщит ему об уходе жены (пусть умом он и понимал, что такого сообщения после смерти Фила и Дениса руководство никогда себе не позволит), и сердце его обмирало, хотя невесомостью на «Орле» и не пахло – наоборот, кольцо в пути набирало обороты, чтобы экипаж постепенно привыкал к увеличению веса.

На дисплее появился не Альберт, а неизвестный тип лет сорока, тем не менее показавшийся Максу знакомым.

– Привет, Макс! – сказал он. – Поздравляю с успешным завершением полета.