-- Вы же только что поели, Лестер, -- сказал тощий Коммерческий Атташе. -- Что касается вас, Ретиф, вы выбрали для появления здесь не самый удачный момент, -- я так понял, что Посол нынче зол до неистовства.

Магнан нервно взглянул на Ретифа.

-- Э-э-э -- а известно ли кому-нибудь, чем именно удручен Его Превосходительство? -- поинтересовался он, обращаясь ко всем присутствующим сразу.

-- Да кто ж его знает? -- пожал плечами Атташе. -- В прошлый раз это было падение отношения человек/орех в закусочной Посольства.

-- На сей раз он ярится куда пуще, чем в период орехового кризиса, -- спокойно заметил полковник Потом. -- Чует мое сердце, полетят нынче головы.

-- А не связано это как-либо с... э-э-э... с чем-то, что, возможно,.. м-м-м... пропало? -- осведомился Магнан с неумело разыгранной безучастностью.

-- Ага! -- оживился тощий Атташе. -- А ему что-то известно, джентльмены!

-- Как это вам всегда удается первым прознать что к чему? -- печально спросил полковник.

-- Ну, что до этого, -- начал Магнан...

-- Мистер Магнан дал слово ничего никому не рассказывать, джентльмены, -- вмешался Ретиф, и тут кабина остановилась, и двери, отскользнув, выпустили дипломатов в просторную заседательную залу с толстым ковром на полу.

Середину залы занимал продолговатый полированный стол, практически голый, если не считать длинных желтых блокнотов и карандашей, лежащих против каждого из предназначенных для дипломатов мест. Несколько минут прошло за тихой возней; дипломаты, -- все как один закаленные в боях ветераны, -суетились, занимая приглянувшиеся им места, наилучшим образом сочетающие близость к креслу Посла с неприметностью, невредной, если Послу вдруг приспичит отыскивать козла отпущения.

Когда распахнулась дверь, ведущая во внутренние покои Посольства, и в залу на всех парах влетел Посол Гроссляпсус, дипломаты разом встали. Украшенное множеством подбородков лицо Посла выражало свирепость. Он без особого одобрения оглядел собравшихся в зале бюрократов, уселся в кресло, которое едва успел отодвинуть для него подскочивший Сельскохозяйственный Атташе, пронзительным взглядом окинул стол и откашлялся.