- Поддерживаю, - сказал Порецкий. - Его ракета еще видна на экранах радаров. Она пока идет не с максимальной скоростью; можно ее догнать за пятнадцать - двадцать минут. Догнать и вернуть.

- Он все-таки слышал нас, - повторил Коро, - и, может быть, слышит еще сейчас. - Но не хочет отвечать. Решил сделать по-своему... Может быть, он и прав...

- Чушь, - грубо прервал Строгов, - не мог он так... Готовьтесь к полету. Полетите следом и вернете его. Только догоните и вернете. Понятно? Никакой разведки...

- Но если я догоню у самой границы облаков? Может быть, пробы?..

- Ты должен догнать гораздо раньше. При такой скорости его ракета будет лететь до границы облачного слоя еще не меньше часа. По-видимому, он без сознания. Ракета идет на минимальной скорости, а я приказал ему проходить ионосферу на максимальной. Иди готовься! Старт через пять минут.

- Слушаюсь.

Коро вышел.

Строгов откинулся в кресле, вытер ладонью пот со лба.

- Я не должен был ему мешать, - пробормотал он, насупившись. - Черт меня дернул послушать... Этот взрыв произошел в трех тысячах километров от места разведки. Ну и что, подумаешь! Там могут быть штуки похуже... Он парень осторожный... Знал, на что идет...

Строгов покачал квадратной головой и задумался.

- Его ракета ускоряет движение, - послышался голос Порецкого. - Он маневрирует ею.

Строгов быстро повернулся к экранам. Некоторое время пристально следил за ними. Потом кивнул головой.

- Верно... Если он и был без памяти, то всего несколько минут. Сейчас его ракета явно стала управляемой. Коро уже не догонит ее до границы облаков. Придется пока задержать вылет...

Строгов повернулся к внутреннему переговорному динамику, бросил несколько быстрых, отрывистых фраз; потом встал, подошел к Порецкому.

- Ты не пытаешься установить с ним связь?

- Пилот-автомат все время передает ему приказ о возвращении, записанный на магнитную ленту, и сообщение о наблюдавшемся атмосферном взрыве, но он не отвечает.