Он встал, опираясь на ружье, как на палку. И они двинулись дальше. Поначалу Ситмах шел довольно бодро, потом стал хромать все сильнее и сильнее. Возле каждого озерца или ручейка он останавливался попить и наполнял флягу водой, но хватало ее ненадолго. Алекс предложил опереться на него. Ситмах смерил его выразительным взглядом и ничего не ответил. Но вскоре тяжелая рука Ситмаха опустилась ему на плечи, и они побрели в обнимку, как пьяные...

Задолго до вечера оба путника повалились на землю и так лежали, не в силах сделать ни шага.

Превозмогая усталость, Алекс поднялся и отправился собирать сухостой. Костер разгорался плохо. С болота тянуло сыростью.

Ситмаха стало знобить.

Наконец, огонь разгорелся и стал согревать. Тепло обнадеживало.

Быть может, они доживут до рассвета, доберутся до границы, а там... Там будут люди... Они не станут стрелять. Они протянут руки.

Алекс лег на землю и стал гладить ее огромное тело.

- Господи,- шептал он, обращаясь к сырой и равнодушной массе под собою.- Господи, сделай доброе.. Разве мы так уж плохи? Господи, не будь так жесток...

Все в голове у него спуталось: небо и преисподняя, песок и болота. Лишь от костра шло тепло, и горячечный бред Ситмаха оставался голосом человека.

Так Алекс и заснул, прижимаясь к земле, обнимая ее и шепча бесконечные, клятвы покорности всесильной разъяренной Гее.

Они дошли до границы. Ситмах снял руку с плеча Алекса и положил ладонь на белый, гладко обструганный столб, врытый в землю. Столб еще пах смолою. С одной стороны был луг и болота. С другой - дома, улицы. Стояли машины. Красная кирпичная труба дымила. Экскаваторы, наперебой рыча, вгрызались в землю. Яма была огромной, как котлован на месте Поглощения. В нее с тупым упорством светили прожектора.

- Ну вот...- Алекс в гримасе, означающей улыбку растянул рот. Дошли...