– О, нет… нет… нет…

Слова надломленным возгласом боли срывались с губ Варгора, смотревшего на мерцающее и расплывающееся изображение на большом экране межзвездной связи. Ужас был и в глазах Таури, мрачность в сжатых челюстях Хунды, печаль многих безнадежных столетий в золотистом взгляде Мечтателя.

Саундерс понял, что после недель ожиданий и приготовления события, наконец, начали развиваться.

– Да, ваше величество, – произнес человек на экране. Он был изможден, обессилен и измучен напряжением, борьбой и поражением. – Да. У нас пятьдесят четыре корабля, и нас преследует анвардийский флот.

– Какое между вами расстояние? – отрывисто бросил Хунда.

– Примерно половина светового года, сэр, но оно медленно сокращается. Они догонят нас очень близко от Сола.

– Вы в состоянии сражаться? – крикнул в микрофон Хунда.

– Нет, сэр, – ответил человек. – Корабли полны беженцев, женщин с детьми и невооруженных крестьян. У нас едва найдется по орудию на корабль… Можете вы нам помочь? – Это был уже крик, оборванный треском статики, наполнявшей межзвездную бездну. – Можете вы помочь нам, ваше величество? Они продадут нас в рабство!

– Как это случилось? – слабым голосом произнесла Таури.

– Не знаю, ваше величество. Через ваших агентов мы узнали, что вы на Соле, и тайно собрали корабли. Мы не хотели попасть под власть анвардов, Императрица – они под угрозой смерти загоняют в армию мужчин и берут заложниками наших женщин и детей… Мы поддерживали связь только на ультраволнах – их нельзя засечь – и пользовались только тем кодом, что дал нам ваш агент. Но когда мы проходили мимо Канопуса, они приказали нам сдаться именем их короля – а теперь нас преследует целый военный флот!