Он внезапно замолчал. Я видел, как сжались его кулаки и каким судорожным движением он поднял стакан, чтобы залпом осушить его и вновь наполнить.

- Я должен верить в это, - прошептал Пит.

На несколько мгновений вокруг воцарилась оглушительная тишина, потом я спросил:

- И что, жизненный опыт породил у тебя сомнения?

- Скорее, какое-то беспокойство. Ты не против, если я расскажу?

- Разумеется, нет. - Я видел, что он готов исповедаться; и пусть я не принадлежу к числу верующих, но уважаю чужие святыни.

- Это случилось около пяти лет назад. Я тогда впервые занялся настоящим делом. И моя... - его голос слегка дрогнул, - жена тоже. Позади была школа и годы ученичества, мы только что поженились. - С видимым трудом преодолев нахлынувшие воспоминания, он продолжал: - Наши наниматели не были людьми. Это были итри. Слышал о таких когда-нибудь?

Я покопался в памяти. Даже в том крошечном уголке Галактики, который мы начали понемногу осваивать, было непостижимое множество миров и рас.

- Итри... постой! Это те, что умеют летать?

- Да. Безусловно, один из венцов творения. Конечно, итри меньше людей: средний вес взрослого - около тридцати килограммов, но размах крыльев достигает шести метров, и когда итри парят в воздухе, сверкая на солнце золотом перьев, или стремительно падают вниз среди вспышек молний...

- Подожди, - прервал я. - Выходит, Итрий - планета земного типа?

- Совершенно верно. Правда, чуть меньше и суше Земли, и атмосфера там более разреженная, как на Энее. Если судить по меркам межзвездных расстояний, до него не так уж далеко. Люди могут жить на Итрии без специальной защиты. Биохимия итри во многом подобна нашей.

- Но как же тогда, черт побери, могли развиться подобные существа? Получать энергию только за счет окисления клеточных тканей и выдерживать такую нагрузку на крылья! По всем законам они не должны были даже отрываться от земли.