- Это как первая женщина. Только вначале страшно. Шалагин вернулся на свое место и жадно впился глазами в смотровые щели. Они мчались по шоссе, и теперь ничто не заслоняло обзор. И дух захватывало от солнца, быстрой езды и ощущения свободы. - Товарищ капитан, - сказал Шалагин. - Зови меня Павел Николаевич. - А меня Алеша, - невпопад сказал Шалагин. - Алексей. Тоже Николаевич. Он замялся. - Товарищ ка: Павел Николаевич, меня теперь расстреляют, да? Я ведь сбежал: - Я скажу, что приказал тебе. - Но ведь это неправда. - Какая разница? Они замолчали. - Куда мы едем? - На запад, - сказал Антонов. - Мы дезертировали? - Мы просто едем на запад. - А потом? - Потом будет море.

* * *

Книжка была без названия. Шалагин нашел ее в школьной библиотеке, в которой он сидел под арестом. Половина страниц в ней была вырвана, но это не имело ровным счетом никакого значения: книжку все равно невозможно было читать подряд, потому что в ней не было ни сюжета, ни главного героя. Развалясь на внешней броне танка, Шалагин развлекал себя и Антонова тем, что открывал безымянную книжку наугад и громко из нее зачитывал. Это были простые рассказы о простых событиях, например о том, как один человек встал утром и куда-то пошел, встретил другого человека, они поговорили и пошли туда-то. При этом звали их всегда очень длинно и смешно, Шалагин спотыкался на втором слоге, возвращался к началу и с удовольствием повторял трудное слово. Забавней же всего было то, что в самый неподходящий момент в очень простые и понятные события вдруг вмешивались какие-то ангелы с мечами или происходили какие-нибудь еще сказочные чудеса, и тогда Шалагин удивленно шевелил розовыми ушами, перечитывал это место и вдруг заливался неудержимым хохотом. Антонов, глядя на него, тоже не мог удержаться от улыбки. - :Валаам встал поутру, - читал Шалагин, водя пальцем по странице, оседлал ослицу свою и пошел с князьями Мо-а-витскими.