Кайра, Мудрая клана Каннингемов, прекрасно знает, что делает: сразить колдуна способен и простой боец, а вот ОТЫСКАТЬ его может лишь другой колдун... Бешеная скачка сквозь ночь, сумеречное утро и дождливый день. К вечеру загнанные кони падают замертво у серых стен цитадели. Разметав караул из каких-то демоноподобных тварей, лучшие воины Четырех Королевств прокладывают дорогу Кайре, и та успевает сказать пару слов безликому стражу следующей двери, пока хозяева Грауторма не сочли это вторжение покушением на их собственные шкуры. Краткий отдых, а затем - приказ: троих лучших бойцов - наверх. В результате недолгих споров по широкой ониксовой лестнице поднимаются низкорослый кряжистый Стейн, дальний родич похищенной Герды, молодой Бран О'Доннел, лучший фехтовальщик в гвардии Кольбейна, и Рыжая Соня, пришедшая в Королевства откуда-то с востока и уже неоднократно доказавшая свое превосходство над многими представителями "сильной" половины человеческого рода. Ведун, представившийся Гуннаром, отдает Соне талисман, обозвав его "указателем пути", и сообщает, что преступником был оставлен СЛЕД (сей термин, хотя и был выделен многозначительным тоном, в переводе не нуждался), но он, Гуннар, по указанному СЛЕДУ способен УЗРЕТЬ лишь Шварцвальд. Посему им, лучшим из лучших, предписывается взять СЛЕД на месте, пройти до конца и свершить то, что им велит воинский долг и присяга. Да, добавил ведун, увидев минутное замешательство воинов, к северной границе Черного Леса вы попадете, переступив порог вот этой двери, - последнюю он начертил в воздухе, оставляя длинным пальцем слабо светящиеся линии. - Да пребудут с вами Боги и духи ваших предков, - сказала Кайра на прощание. - Иных слов и приказаний у меня нет. И они - разные внешне и внутренне, но единые избранной целью, отсалютовали предводительнице, и вступили во врата. Шаг в неизвестность, во мрак; возможно, прямо к смерти. Иногда бывают минуты, когда грань между обычным человеком и героем - исчезает.