- Бесчеловечно, неразумно, дико!

- Совершенно с вами согласен. А что поделаешь - закон суров, но справедлив. И не мы с вами его придумали.

Новенькое, без единого дефектного электрона сердце Сухова болезненно сжалось. Все, западня захлопнулась. Просить, умолять, возмущаться?

- Так! - Тарт энергично вскочил. - Вы ремонтные автоматы, я не ослышался?

- Совершенно верно.

- Хорошо. Могу я связаться с вашими властями?

- Разумеется. Правда, мы находимся на периферии, ответа придется немножечко подождать.

- Сколько?

- Лет двести.

Тарт тихонько присвистнул.

- Скажите, а золото, бриллианты - они не могут заменить кредиты?

- Ну и юмор у вас!

- Какая-нибудь иная форма расплаты? Лунами или, например, унитазами?

- Ха-ха-ха! - взорвался Голос. - Ха-ха-ха! Ой, не могу, извините... У вас такой тонкий, неподражаемый юмор, что я больше не в силах подыгрывать. Превосходно, преуморительно - и с какой серьезностью! Я счастлив познакомиться с вашей цивилизацией. Право, если у вас все такие, она, чего доброго, навсегда займет первое место в межгалактическом конкурсе остроумия.

Кровь прихлынула к лицу Тарта.

- Ах, вот даже как!.. - в бешенстве пробормотал он. - На межгалактическом, стало быть, конкурсе остроумия... Ну, хорошо, тогда еще одна, самая последняя шутка. Что произойдет с вами и вашей мастерской, если аннигилят нашего корабля вдруг взорвется?

- Мы погибнем.

- Прекрасно!

Тарт быстро взглянул на Сухова. Тот безнадежно кивнул. "Выбора нет, сказал его взгляд. - Действуй!"

Тарт шагнул к пульту и набрал несколько команд.

- Послушайте, вы, сверхцивилизация... - глухо проговорил он. - Мы, люди, только недавно вышли в Галактику. Но мы уже давно покончили с торгашеской моралью, ее дикими законами, финансовыми кровопийцами. И мы понятия не имеем ни о каких ваших кредитах. Но и погибать просто так мы не собираемся. Не на таких напали! Мы, знаете ли, гордость имеем... Плевать мы хотели на ваш идиотский закон! Люди, да будет вам известно, скорей умрут, чем сдадутся. Поэтому... Либо вы отпускаете нас без уплаты долга, либо мы все к чертовой матери взрываем - и вас и себя!