И в тот же миг огненные блики, плясавшие на стволах деревьев, исчезли. Огонь, охвативший уже почти все тело деревянного исполина потух в мгновение ока, оставив после себя лишь запах древесного дыма да паленых волос…

Существо что-то порычало, и Даганд ответил ему тихим шелестом, больше похожим на шелест травы на ветру. Хватка корней ослабла — и Павел вновь ощутил под ногами землю…

— Я провалил твой тест, Даганд, — сказал он, вслушиваясь в удаляющееся поскрипывание своего недавнего противника. — Я не смог победить…

— Нет, Паша, — добродушно ответил дед. — Ты, как раз, прошел испытание, правда при этом малость покалечил Хозяина Тайги… Но это впредь будет ему наукой — не всякий человек так прост, как ему кажется.

— Хозяина Тайги? — переспросил Павел. — То есть, это был…

— Леший, — простодушно ответил Даганд. — Ты повстречался с Лешим.

Что ж, не ему, члену Ордена Иерархии, удивляться, что помимо упырей и оборотней в мире существуют и иные существа, описания которых встречаются лишь в народном фольклоре.

— А в чем же заключалось испытание? — спросил Павел, прикладывая ладони к обожженному лицу и проверяя, скольких волос он лишился в этом странном бою. Интересно, сможет ли бабушкина книга вернуть на место сгоревшие волосы? Гулять по Москве с панковским ирокезом, как некоторые Женины друзья, ему отнюдь не улыбалось.

— Воин должен уметь испытывать страх. Не боятся лишь глупцы… Но страх воина должен быть иным, чем страх простого человека. Ты доказал и то, что ты воин, и то, что не являешься глупцом. Я буду учить тебя! Пойдем!

Не оборачиваясь, Даганд зашагал вглубь тайги, которая вновь расступалась перед ним, высвечивая путь тусклым сиянием гнилушек.

Даганд водил его по тайге неделю. За это время Павел успел позабыть о существовании Москвы, Лондона и вообще всего мира. Здесь и сейчас существовал лишь безграничный лес, который, как говорил старик, был живым существом… Лес дышит, причем его дыхание поддерживает и жизнь человека. Лес питается, лес разрастается… Лес живет своей жизнью, и поняв, прочувствовав эту жизнь, можно овладеть тайнами той магии, что до сих пор неизвестна Иерархии.