"Стой, землянин!" - мысленно перевел Жуан и резко остановился.

Он находился сейчас почти на самом дне лощины, которую собирался пересечь, чтобы сократить путь к флайеру. Солнце еще не село, но уже скрылось за горой, и стало совсем темно. Жуан едва различал крупные валуны и кусты.

Вдруг он заметил слабый блеск и понял, что это последние лучи заходящего солнца отражаются от каких-то металлических поверхностей. Ими оказались кирасы и несколько наконечников копий - вокруг Жуана, словно призраки, стояли воины в кожаных одеждах.

У юноши екнуло сердце.

"Это друзья! - успокаивал он себя. - Люди Черных Палаток заинтересованы в торговле с нами... Но тогда почему они меня здесь подстерегали? И почему окружили?"

Во рту внезапно пересохло. Жуан изо всех сил старался выговаривать нужные слова, подражая произношению айвенгианцев. Жители города и пустыни говорили, по сути дела, на одном языке.

- П-п-приветствую вас. - Он вспомнил форму приветствия, принятую у кочевников. - Я - Жуан, сын Санчо, по имени Эрнандес, присягнувший следовать за торговцем Томасом, сыном Уильямса, по имени Овербек, и я пришел с миром.

- Я - Токоннен, потомок Ундассы, вождь Клана Эласси, - проговорило похожее на льва существо тоном, не предвещавшим ничего хорошего. - Мы не верим больше в то, что кто-либо из землян несет мир.

- Что? - вскричал Жуан, охваченный ужасом. - Но это правда! Как...

- Вы разбили свой лагерь на земле города. Теперь город заявляет право на нашу территорию... Не двигаться! Я знаю, что у тебя там.

Жуан нащупал свой бластер. Аборигены зарычали и подняли копья, выражая готовность в любое мгновение метнуть их. Токоннен пристально посмотрел в лицо юноше и продолжил:

- Я слышал о таком оружии, как у тебя. Ослепляющий огненный луч вылетает из него, и там, куда он ударит, плавится камень. Ты думаешь, самец из рода Эласси боится этого? - И с презрительной усмешкой добавил: Достань его, если хочешь.