– Что же делать мне, волхв?

– Надо тебе, Змеище, спрятаться в Черном лесу у Лысого болота. Места эти глухие, непролазные, там тебя не найти. Да и от лугов недалече, цепь твоя тебя беспокоить не станет. А я, так и быть, к Бабе Яге пойду.

– А я? - жалобно спросил богатырь Никита.

– А ты как знаешь. Хочешь - домой ворочайся, а хочешь - айда со мной Змеище от проклятья избавлять. Коли удастся со злым чародеем совладать, вернемся со славою.

Пораздумывал Никита-богатырь, заулыбался:

– Я за славой и в путь отправился. Неужто не солоно хлебавши домой возвращаться. Я с тобой пойду, волхв.

– Вот и ладно.

Пошли Григорий с Никитой тропами нехоженными, путями неведомыми, как их Змей научил, и пришли к Лысому болоту. Раскинулась перед ними топь-трясина гиблая, где ни одно деревце, ни один кустик не растет, только ряска да мох под ногами чавкает, всхлипывает. Выплыли из топи кикиморы болотные, лицами зеленые, бородавчатые, и давай над добрыми молодцами насмехаться. Осерчал богатырь Никита, меч свой достал и хотел было на кикимор броситься, да Гришка остановил его:

– Остынь, богатырь, не видишь, нечисть тебя в трясину заманивает. По осени так же Ерема-кабанье копыто сгинул.

А кикимор спрашивал:

– Вы, девки болотные, чего спокойно не сидите? Чего вам от путников надобно?

Захихикали кикиморы, за пеньками-кочками попрятались. Одна, самая бойкая, с большой бородавкой на курносом носу отвечает:

– Скушно нам. Вот, гостей к себе зовем.

– А чего ж вы по человечьи души охотитесь? Чего болотников к себе в гости не зовете?

Переглянулись кикиморы, засмущались. А курносая говорит:

– Да смеются над нами болотники. Вы, говорят, девки, зелены, бородавчаты, волосья нечесаны, мы к вам в гости не пойдем. Мы пойдем к русалкам - те лицом белы да гладки, волосом долги.

– А нам и обидно! - заныли кикиморы.

– Ох, девки. Тыщу лет в болоте сидите, а такие доверчивые. Да русалки над болотниками точно так же посмеются и к себе не пустят. Всяка нечисть свое место знать должна. А с бородавками я вам помогу. И ленты в косы подарю. Только вы нас за это через болото переведите к избе Бабы Яги.