— Знаю, слышал, — отвечает дед. — Любишь животных…

— Очень люблю, — чуть не плачет Маська. — Не только животных — всё люблю.

— Вырастешь — кем стать хочешь? — интересуется дед, делая несколько шагов по тропинке, и Маська с Максом следуют за ним. — В цирк куда-нибудь пойдёшь? Вон как тебя слушаются все…

— Не пойду в цирк, — качает головой Маська, сжав зубы.

— Отчего же?

— Там звери несчастные.

— Несчастные, значит… — Старик будто задумывается. — В неволе они там живут, да… Зато всегда сыты и в тепле. Многим, знаешь, выступать даже нравится. А счастье… Где его найти? И люди несчастные, и звери, и планета наша матушка… Что поделаешь, так уж положено.

— Кем положено? — недоумевает Маська.

— Э… — тянет старик. Молчит. Потом словно вспоминает, о чём говорили: — А стать кем же тогда хочешь-то?

— Я бы хотел… пользу им приносить. Чтобы… машины не дымили и… — Маська не может подобрать слов и замолкает.

— Пользу, значит… — ласково говорит старик. — Тогда будешь приносить пользу, обязательно. Если не передумаешь… — Он глядит куда-то вдаль, снова молчит. Потом спохватывается: — Бежать мне надо, Амур, далеко ещё… А ты не задерживайся допоздна-то в лесу, стемнеет скоро.

— Да я немного погуляю и домой, — отвечает Амур.

Попрощавшись, лесник сворачивает на одну из троп.

Максу слышится стрёкот, он поднимает ухо.

— Белочка… — шепчет Маська, обшаривая карманы.

Быстро расколов камнями орех, мальчик протягивает ядро на вытянутой руке. Долго стоит, не шелохнется — не шевелится и Макс. Знает, если не спугнуть белку, она всё же спрыгнет забрать гостинец.

И правда начинает темнеть. Макс беспокоится, да и Маська вспоминает, что пора бы на часы посмотреть.

— Ух ты, бежим быстрее, Глеб сердиться будет! — спохватывается он.

Пёс рад бежать, но до ноздрей доносится знакомый запах. Похоже, Петька с Борькой вернулись. Прячутся.