—        Ты ничего мне об этом не рассказывал! — заинтересовался Матиас Кручек, набивая рот жарким. — А я, между прочим, твой друг детства!

—        Что тут рассказывать... Ладно, слушай.

*  *  *

Воспоминания Фортуната Цвяха,

изложенные со скупой иронией — лучшим щитом от кошмаров детства

Три года обучения у лучшего венатора в мире — это ого-го!

Считай, диплом с отличием на руках.

Пора — в дело.

Жаль, Гарпагон Угрюмец, наставник юного Фортуната, в полной мере оправдывал свое прозвище. Говорят, есть люди, из кого доброго слова не выдавишь. Из Гарпагона, грозы инферналов, ни доброго, ни злого, ни нейтрального — никакого слова не выдавливалось без особой причины. Хотя с друзьями и коллегами венатор бывал вполне разговорчив.

Зато с учеником...

День рождения тринадцатилетний ученик встретил, как обычно — в тишине и одиночестве, стирая пыль с толстенных гримуаров, отмывая закопченные реторты, полируя властные жезлы и зубря чинную классификацию демонов по Триеру-Лапфурделю:

—        Девятый чин — искусители и злопыхатели; восьмой чин — обвинители и соглядатаи, седьмой чин — сеятели раздоров; шестой чин — сосуды беззаконий... Нет, сосуды — это третий! А шестой... Лжечудесники? Каратели? А, вспомнил: шестой чин — воздушные власти, наводящие заразу!

Впереди маячили еще три классификации — планетарная, по роду занятий и по областям влияния. Честное слово, хотелось взять за шкирку мудрых классификаторов, которые живого демона, небось, и в глаза не видывали — и по сусалам, да под зад коленом! Мы — охотники, или жалкие зубрилы?

Следует заметить, что Фортунат «живого демона» тоже покамест не видел. Только самоходные чучела в зале для учебных схваток. Ну, картинки не в счет. На картинках любой дурак...