Вновь возникла тягостная пауза.

— А скажите, — вкрадчиво поинтересовался англичанин, — что из себя представляет эта Совокупность Мзагруу?

— Один из крупнейших владельцев недвижимости в Галактике. Шесть миллиардов мозгов, соединенных в единое целое. В бизнесе уже… э-э-э… три с лишним миллиона ваших лет. Скажу вам неофициально, джентльмены, если вы задумали надуть Совокупность, то это самая глупая мысль, которая возможна в вашем положении.

— Но, может быть, мы могли бы добиться отсрочки? — поинтересовался представитель Франции.

— Разжалобить Совокупность — это вторая по глупости мысль, отрезал Чугваришбаш. Он обвел нас равнодушным взглядом серо-голубых глаз, и я вдруг вспомнил его подлинное обличье. Меня передернуло.

— Ну что ж, — изрек инопланетянин, — если у вас нет других предложений, то я, с вашего позволения, вернусь на корабль.

— Минутку, — вмешался Халфман, — мне необходимо ознакомиться с действующим галактическим законодательством.

— Никаких проблем, — ответил Чугваришбаш, и с потолка посыпались одинаковые толстые тома в коричневом переплете.

— А позвольте полюбопытствовать, насколько большой экипаж нужен для пилотирования столь крупного корабля? — спросил вдруг представитель Китая.

— Не такой уж он крупный, — поскромничал инопланетянин, — а экипаж ему, разумеется, ни к чему. Корабль сам слушается хозяина.

— То есть вы хотите сказать, что прибыли на таком большом корабле в одиночестве? — восхищенно удивился китаец.

— Разумеется, не стану же я таскать с собой кого-то еще по столь пустяковому делу. А что…

Дальнейшее произошло в один миг. В руках у китайца оказалось какое-то крупнокалиберное оружие, подобное которому я доселе видел только в голливудских фильмах. Загрохотали выстрелы, веером полетели гильзы, одна из них обожгла мне по руку. Пули разорвали в щепки и ошметки спинку зубоврачебного кресла. Затем автомат смолк, истратив боезапас. Китаец ошарашено смотрел на изувеченное пустое кресло. Затем он исчез.