«Сейчас сойду с ума», – обреченно подумала Катюша.

– Я вижу, вы не понимаете, – сквозь зубы проговорил мужчина. – Моя задача – спасение редких видов. А ваш кот – носитель уникального генетического кода. Таких котов…

– Ах, так вы еще и пришелец? – нервно смеясь, перебила Катюша. – Из космоса, да?

Незнакомец хотел ответить, но тут над головой что-то со звоном лопнуло, секцию бросило вбок, и все трое (считая Зулуса) повалились в обломки.

– Отдайте кота, – повторил мужчина, с омерзением скидывая с себя полированную доску.

– А я?

– Что «я»?

– Но ведь я же человек! – шепотом, как в лавиноопасном ущелье, вскричала она, еле удерживая бьющегося за пазухой Зулуса.

– Ну и что?

Цинизм вопроса потряс Катюшу до такой степени, что на несколько секунд она просто онемела. Потом в голове спасением возник заголовок ее же собственной передовой статьи.

– Но ведь… – запинаясь, произнесла Катюша. – Главная ценность – люди…

Незнакомца передернуло.

– Ничего себе ценность! – буркнул он, поднимаясь. – Вас уже за пять миллиардов, и что с вами делать – никто не знает… И потом – перестаньте врать! Что за ценность такая, если ее ежедневно травят дымом из мартена и селят в доме, готовом развалиться! Ценность…

– А разум? – ахнула Катюша.

– Что «разум»?

– Но ведь мы же разумны!

– Знаете, – устало сказал мужчина, – на вашей планете насчитывается четыре разумных вида, причем два из них рассматривают людей как стихийное бедствие и о разуме вашем даже и не подозревают…

Кажется, он и впрямь был пришельцем из космоса… Внизу всхрапывали моторы, клацал металл и страшный надсаженный голос орал команды.

– Как вы можете так говорить? – еле вымолвила Катюша, чувствуя, что глаза ее наполняются слезами. – Вы же сами – человек! Мужчина!

– Э, нет! – решительно сказал незнакомец. – Вот это вы бросьте. Никакой я вам не мужчина. Я вообще не гуманоид, понятно? То, что вы видите, – это оболочка. Рабочий комбинезон. Технику нам, сами понимаете, из соображений секретности применять не разрешают, так что приходится вот так, вручную…