Вскоре на поляну выбрался и Смелянский. По обескураженным лицам телохранителей он живо понял, что добыча улизнула. - А зря по-хорошему не захотела, - ухмыльнулся он и кивнул своему наймиту, чей тяжелый квадратный подбородок навис над Машей Домокловым мечом. - Какая ты беленькая! - пробасил громила и потянул с нее одежды. - Укушу! - издав боевой вопль кошка бросилась на человека, вцепившись ему в лодыжку всеми когтями и зубами. - Брысь, - рявкнул тот и, дернув ногой, отшвырнул Аську прочь. Ужасный рык потряс неведомый лес от макушек самых высоких деревьев до корней. Солнце вдруг померкло, а на поляну легла гигантская крылатая тень. - Эй, сударь мой! Оставь-ка принцессу в покое! - проревел кто-то с вышины, и лес вторил этому реву гулким эхом. Травы пригнулись к самой земле, а люди - к тем травам. Маша даже глаза зажмурила от страха. - Ты что, червяк! Не понял! А ну, кому говорю! - Мама моя родная! - только и вымолвил верзила, отпуская Машины плечики. Не разжимая век, инстинктивно она подалась вперед и поползла на четвереньках. Потом остановилась - любопытство пересилило страх, и девочка приоткрыла глаз. Взгляд ее скользнул по мокрым брюкам, принадлежавшим, как выяснилось Смелянскому. Он стоял, точно столб, весь белый с перекошенным от ужаса лицом. Перед ними, посреди поляны восседал дракон - прямо как в сказках, громадный, зубастый, с лиловой-лиловой чешуей. Развернув широкие перепончатые крылья, казалось, он нависал над людьми. И лишь гребень, что топорщился среди узких змеиных глаз и сбегал оттуда за спину, с головой выдавал ящера. - Горыня! - взвизгнула Маша от восторга и бросилась к дракону. - Всё! Сейчас сожрет! - сказал один из верзил и бухнулся в траву. - Скушает, скушает! - подтвердила Маша, обнимая длинную шею своего недавнего питомца. - Мрррр! Мррр! Конечно! Конечно! - мурлыкала кошка и терлась о кошмарную когтистую драконью лапу.