«Демоново зелье! Я похож на дохлую черепаху… ну же, соберись!»

Так он добрался до высоченной двери во дворец, под неусыпным надзором королевских гвардейцев поднялся по роскошной лестнице. Постепенно туман отступал, и Хилл жадно присматривался, выискивая хоть малейший шанс, хоть крохотную возможность. Тщетно. Арбалеты не опускались. Тень не давалась. И вот торговец зашел в покои принцессы, оставив двух рабов снаружи.

«Последний момент… ну отвернитесь, ну отвлекитесь хоть на мгновенье!» — но нет, даже пара охранников у дверей Её Высочества, похоже, задалась целью провертеть в нем дырку любопытными взглядами. И последнее мгновение тоже не оправдало отчаянной надежды.

«Что ж, придется убить её, раз тихо смыться не удалось» — было его последней мыслью перед тем, как двери открылись, и стражники втолкнули Хилла в комнату, швырнув на колени.

Хлопок двери прозвучал ударом огромного колокола. Ясность сознания мгновенно вернулась к Стрижу, но поздно. Всего на секунду раньше, пока колдунья не увидела его, он ещё мог сбежать, спрятаться в Тени, раствориться бесследно. Но в этой комнате Тень стала всего лишь тенью, отсутствием света, не более.

Дрожь, полет…

Словно с разбегу нырнул в ледяной колодец.

Словно очутился внезапно в центре грозовой тучи, в самом сердце разбушевавшейся стихии.

Пространство полнилось искрами и молниями, клубилось потоками разноцветного тумана.

Холод мешался с жаром, пронзал острыми нитями и ласкал влажным шелком.

Голубой звон сплетался с сиреневым рокотом, синий шелест перетекал в белоснежное стаккато… реальность плавилась и изменялась, застывала и рассыпалась… вокруг танцевали призрачные феи и пели туманные русалки…