Заведения довольно сильно разнились по уровню и, соответственно, по ценам. В основном они были весьма дешевыми, для городских низов, и к 80-м годам сосредоточились в районе Сенной площади, прилегающего к ней Таирова переулка (скандально известный «Малинник»), Большой и Малой Подьяческих улиц, Щербакова переулка («Щербаки»). Последний, мрачный, узкий и длинный, тянется параллельно Невскому от набережной Фонтанки до Забалканского (ныне Загородного) проспекта и был удобен, с одной стороны, своей укромностью, с другой – близостью к центру города. Цена услуги в подобных заведениях не превышала 50 копеек.
Иное дело – дорогие бордели (цена посещения – 15–25 рублей). В них по большей части работали выписанные из-за границы француженки, англичанки, немки, голландки, появились даже японки (хотя уже к началу ХХ века иностранок среди проституток не встречалось – город стал обходиться отечественными кадрами). И в обстановке, и в облачении контингента («национальный стиль»: «грузинская княжна», «пылкая испанка»; костюмы эпохи Директории: парики, кринолины; и даже подвенечные платья с фатой и флердоранжем) дорогие заведения разительно отличались от дешевых. Так, М. Кузнецов в своей книге «История проституции в России» (1871) описывает зеркальную спальню, «в которой посредине стоит роскошная кровать и нет никакой мебели; в спальне нет окон, она совершенно темна и освещается 50 свечами; устройство этой комнаты обошлось содержательнице почти в 7000 рублей… В этой роскошной спальне в настоящее время владычествует женщина с бронзовым цветом кожи, уроженка острова Мадеры»
Дочь Г. Распутина, М. Распутина, в своих воспоминаниях пишет, что в начале века дома терпимости Петербурга «были укомплектованы» девушками из Азии, Африки, Южной Америки, что «можно было увидеть разнообразные сцены, изображающие порок». Например, в одном из борделей большим успехом пользовалась пантомима, изображавшая «классную комнату, где миловидная учительница, заручившись поддержкой своих питомиц, раздевалась догола и предавалась порочной любви с одной из девочек». Можно было также увидеть сцены скотоложства и гомосексуализма.