Старк рассмеялся.
- Нужно было оставить меня в клетке. Когда меня поймали, я уже был слишком велик для цивилизации.
- Может быть. Но я так не думаю. Во всяком случае я напомнил тебе об этом.
Старк ответил без всякой горечи:
- Не нужно сентиментальностей. Я знаю: ваша работа в том, чтобы взять меня.
- Я не возьму тебя, Эрик, если только ты не вынудишь меня. - Эштон быстро, прежде чем Старк успел что-нибудь сказать, продолжал: - Над тобой висит двадцатилетний срок за доставку оружия племенам Срединных Болот, когда они подняли восстание против компании "Металлы. Земля - Венера", и еще кое за что. Я знаю, почему ты сделал это, и могу сказать, что согласен с тобой. Но ты поставил себя вне закона, и в этом все дело. Теперь ты направляешься в Валкис. Хочешь вмешаться в историю, которая принесет тебе пожизненное заключение, когда тебя поймают в следующий раз.
- И на этот раз вы не согласны со мной.
- Да. Как ты думаешь, зачем я с риском сломать себе шею пытаюсь поговорить с тобой? - Эштон наклонился, лицо его напряглось. - У тебя есть дела с Дельганом Валкисским? Он послал за тобой?
- Он послал за мной, но дел пока еще не было. Я получил письмо Дельгана: в Сухих Землях готовится небольшое столкновение, он заплатит мне за помощь. В конце концов это моя работа.
Эштон покачал головой.
- Это не просто столкновение, Эрик. Гораздо хуже и отвратительней. Марсианский Совет городов-государств и Комиссия Земли в холодном поту, и никто точно не знает, что происходит. Ты знаешь города Низкого Канала Валкис, Джеккара, Барракеш. Ни один законопослушный марсианин, не говоря уже о землянине, не проживет в них и пяти минут. Все выходы оттуда абсолютно закрыты. Поэтому мы питаемся одними слухами.
Ходят фантастические слухи о вожде варваров Кайноне, который пообещал небо и землю племенам кеш и шан, слухи о возобновившемся древнем культе рамасов, который все считали умершим тысячу лет назад. Мы знаем, что Кайнон как-то связан с хорошо известным разбойником Дельганом, знаем, что преступники со всей Системы собираются присоединиться к нему. Найтон и Уолш с Земли, Темис с Меркурия, Аррод из колонии Каллисто, да и твой старый друг венерианец Лухар.